含氧酸脱水后生成的氧化物或羧酸的分子间和分子内脱水缩合而产生的有机物，都叫做酸酐。
SO3、N2O5、P2O5分别是H2SO4、HNO3、H3PO4的酸酐，叫做硫酸酐（简称硫酐）、硝酸酐、磷酸酐。
通常酸酐跟水化合而生成对应的酸。个别酸酐不能跟水反应，如SiO2不溶于水，但H2SiO3的酸酐仍是SiO2。有时候酸酐跟水结合能生成几种酸，则该酸酐同时成为几种酸的酸酐。例如，P2O5跟不同数目的水分子结合，能生成偏磷酸（HPO3）、磷酸（H3PO4）和焦磷酸（H4P2O7）等。
大多数含氧酸的酸酐是非金属氧化物，但也有一些是金属氧化物。例如高锰酸（HMnO4）的酸酐是Mn2O7，重铬酸（H2Cr2O7，）的酸酐是CrO3。有机酸酐不是氧化物，例如，乙酸酐是由乙酸分子间脱水而得到的。有的有机酸酐是由分子内缩水而得到的。通常用脱水剂（如P2O5、乙酸酐）跟羧酸共热而脱水来制有机酸酐。
